– В материалах, – пояснила снова Лекси. – Нельзя взять просто ручку от швабры и веточки из сада. Хотя прутья, думаю, можно, если мы из своих метелок по парочке выдернем, а остальное доберем тем, что есть. Должно сойти. А вот с основной частью… тут могут возникнуть проблемы.

– А какие проблемы с ручкой? – нахмурилась я.

– Ручка должна быть уже живая… их же высаживают специально.

– Что, прямо черенками? – удивилась я.

– Ага.

– А может быть, какое-нибудь деревце найдем? – высказал кто-то робкое предложение, которое все остальные восприняли с бурным энтузиазмом.

Воодушевленные ведьмочки быстро доели то, что оставалось в тарелках, и веселой перешептывающейся гурьбой вывалились в сад, перепугав садовника вопросом о том, где можно достать маленькую ненужную яблоньку или вишенку, или еще что-то такое же для очень важного дела.

С живым, растущим деревом садовник – немолодой, напуганный активными девицами мужик – расставаться категорически отказался. Нам же не подходили уже высохшие ветки. В итоге пришли к консенсусу. Он выдал нам кривоватый сук, который надломило ветром, и даже убрал с него кору. А самое прекрасное, он так спешил от нас избавиться, что не задавал вопросов. Возможно, просто боялся услышать ответ. Я его прекрасно понимала.

Девушки, получившие в загребущие руки весьма сомнительную палку, радостно поскакали с ней в укромный уголок. Я перемещалась вместе с ними и чем дальше, тем меньше верила в успех безнадежного дела. А вот коллеги по отбору были воодушевлены сверх меры.

Анна, Валина и Кристина, с которой мы познакомились только за ужином, высунув от напряжения языки, сооружали из разнокалиберных веточек метлу-пазл. Веточки девчонки надергали из своих метелок. Все это безобразие Лекси перематывала черной атласной лентой. А Валина и Фелисия в муках рождали заклинание. Я старалась не слушать тот бред, который у них выходил. А ведь мне предстояло вложить в строчки свою силу. Задача почти непосильная, но я должна была постараться, если хотела остаться в замке.

– На! – Лекси протянула мне листочек с коряво написанным текстом. Он был несколько раз исправлен, и поэтому прочитать с первого раза было сложно.

Валина вручила мне чудо креатива юных ведьм.

Метла получилась страшная. Ну, вот так просто и без изысков. Ужасное лохматое чудовище, наделять которое магией не хотелось. И даже черный бант не красил кривое древко и торчащие в разные стороны прутья.

– Давай же, Тиффани! – подбодрили меня.

– А точно надо?

– Если не сделаешь, то все вскроется.

– Оно и так вскроется.

– Но уже после победы. Без метлы ты выиграть не сможешь.

– А с этим… – Я брезгливо потрясла метлой. – Стало быть, смогу?

– Тиффани, мы старались! – выдвинула последний и самое главное – действенный аргумент Лекси.

Мне стало стыдно, и я, выдохнув, начала читать заклинание, но не могла отделаться от мысли, что я с этой метлой до ужаса напоминала нашу базарную дворничиху Зосси. Точнее метла очень ее напоминала. Зосси тоже была кривовата то ли из-за старости, то ли из-за детской травмы, растрепана и носила на всклоченных волосах алый бант.

Заклинание закончилось, воздух наполнился искрами, которые вились вокруг моих рук и метлы и в конечном счете растворились в древке. Метелка подпрыгнула, чихнула и выдала таким знакомым голосом:

– Ой! Опять грязища! Везде грязища!

Мы замерли в немом изумлении, и только Лекси спустя какое-то время недовольно произнесла, обращаясь ко мне:

– И вот что это ты сейчас сделала? И самое главное, спрашивается – зачем?

– А ваши тоже говорят? – потерянно вопросила я.

– Нет. В том-то и дело, что нет! Ты вообще видела когда-нибудь говорящую метелку?

– Я! – дернулось наше создание у меня в руках. – Я! Я! Я!

– Цыц!

– И что мы будем делать?

Валина ойкнула по своему обыкновению. Лекси задумалась.

– Прятать. Ее мы будем прятать и доставать только в самом необходимом случае.

Где-то вдалеке, в замке, распахнулось окно, из которого высунулся Доменико. Ведьмы дружно фыркнули: на распорядителе была презабавная ночная рубашка с кружавчиками, какая-то до ужаса чопорная и старомодная.

– Красавицы, – на расстоянии было особенно заметно, как парень манерно растягивает слова, – немедленно ступайте спать! Вы ведь устали с дороги! Только посмотрите на свои платья, вы же простудитесь! В дом, все в дом, мои дорогие, и сладких вам снов.

– Как думаете, он… ну… этот? – округлила глаза Анна.

– Даже если не этот, а тот, нам не доложат, – справедливо заметила Лекси. – Ладно, он прав, утром поднимут ни свет ни заря. Главное, что метлу для Тиффани мы справили. Теперь ты настоящая темная ведьма.

Я скептически промолчала, а метла завозилась и выдала:

– Ходют тут! Топчут! Грязищищ-щ-ща, ух!

Наутро я встала с твердым решением набраться смелости и попросить краски, ну или хотя бы карандаш. Красота за окном, красота замка и смена обстановки действовали вдохновляюще: каждую секунду в голове рождались десятки сюжетов для рисунков. Мысль о том, с какой стороны подступиться к Доменико, занимала меня все время до завтрака, все время в процессе завтрака и немного после.

Сонные ведьмы лениво ковырялись в овсянке с фруктами и медом, разговоры если и были, то текли вяло. Утро выдалось чудесное, солнечное, завтракать с видом на долину оказалось до ужаса приятно. Но все же спать хотелось больше.

– Дамы! – Доменико, сияя, как начищенная кастрюля, появился на веранде и засеменил к перилам балкона.

Сегодня на нем были очередные «драконьи» штаны, только на этот раз нежно-сиреневого цвета. И рубашка к ним в тон. Волосы распорядитель зачесал назад и так обильно полил гелем, что они блестели на солнце ярче, чем брошка на шляпке Валины.

– Надеюсь, вы хорошо отдохнули и освоились, потому что сегодня начинается наше первое испытание! Но прежде, чем я отведу вас для выполнения задания, хочу передать вам подарки от дракона. Виверн приносит свои извинения за то, что ввиду занятости не может познакомиться с вами немедленно. Итак…

Он взмахнул рукой, и перед каждой ведьмой появилась небольшая шкатулка. Никто почему-то не торопился заглядывать внутрь: не то ожидали подвоха, не то удивились, что одаривать нас начали вот так сразу.

А я наивно мечтала, что там будут краски. Вдруг дракон на самом деле не злобная ящерица, а милое животное, чуткое и тонко чувствующее искусство?

– Это не просто подарки! Это ваши, можно сказать, отличительные знаки, мои дорогие! – продолжал сиять Доменико.

Я никогда не привыкну к его манере растягивать слова.

– Все-таки, – наклонилась ко мне Лекси, – ему вообще девушки не нравятся.

– А кто же ему нравится? – удивилась я.

Подруга закатила глаза:

– Ты что, из деревни? Ему нравятся парни!

Я открыла рот и с подозрением покосилась на распорядителя. Тот мой взгляд заметил и ничуть не смутился:

– Да-да, юная красавица? У вас появились вопросы?

Лекси хихикнула, а я резко выпрямилась и покраснела.

– Нет. Извините.

– Ну что ж, тогда продолжим. В ваших шкатулках – украшения. Но украшения непростые. Каждой конкурсантке мы назначили свой особый камень, подходящий только ей. Высшая поэзия драконов заключается в умении обращаться с драгоценностями. Совсем скоро вы увидите уникальную драконью сокровищницу! Ну а в ваших шкатулках – некоторые экземпляры, отобранные лично Виверном.

Каждая ведьма получила набор брошек с определенным камнем. Впору было поверить, что дракон и впрямь нас немного поизучал, потому что Лекси достался дерзкий рубин и ее брошки были сплошь в виде перьев или прекрасных несуществующих птиц. Валина получила нежный мягкий жемчуг, Анна – тяжелый насыщенный изумруд. А я застыла, глядя на прекрасный чистый топаз. Пять брошек с нежно-голубыми, кристально прозрачными камнями. Будучи неравнодушной к любому искусству, я в восхищении зависла над коробкой. Недовольных не нашлось: каждая ведьма, затаив дыхание, рассматривала свои украшения.